譯者注：原文發表于《體育畫報》，文中數據均截至原文發稿時（當地時間7月13日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
除非有一筆重磅交易正在醞釀之中，否則馬庫斯·斯瑪特將是火箭在今年休賽期做出的最重磅引援。如果你認為他是那塊缺失的拼圖，而且火箭上賽季的過早出局僅僅是傷病相關的壞運氣所致，那么保持原有陣容再拼一把并不丟人。
然而，如果球迷群體集體發問“就這？”，那么也同樣無可厚非。
考慮到火箭在新年伊始將戰績提升至21勝10負后，隨后便不可否認地開始衰退，這不禁讓人懷疑，現有的陣容是否足以讓他們在2027年開始時對自己所處的位置感到樂觀。
憑借著收官階段一波9勝1負的攻勢，火箭以31勝20負的戰績結束了常規賽。但值得注意的是，其中有5場勝利面對的是那些更看重選秀順位的擺爛球隊。盡管在季后賽中遇到了缺少盧卡·東契奇的湖人這一有利對手，但火箭的表現依然令人失望，作為4號種子的他們在首輪系列賽中被視為弱勢方的湖人以4-2的比分淘汰。
火箭一度陷入0-3的絕境，而且在艱難地將大比分追至2-3后，卻在主場的淘汰戰中遭遇羞辱，僅僅得到了賽季新低的78分。如果你此前預計管理層會尋求引進幾名能自主得分的球員或者投手，那么有這種想法的絕不止你一個人。
火箭在那輪系列賽中近距離見識到了斯瑪特究竟還剩多少油，因為他為湖人的下克上做出了巨大的貢獻，三分球命中率高達44%（29投13中），同時場均貢獻14.7分和5.5次助攻。他提供了出色的防守，在被放空時能把握住機會，通過多一次傳球來創造進攻良機。此外，斯瑪特有2場比賽他斬獲了5次搶斷，而且有5場比賽送出了多次蓋帽。
除非發生極其糟糕的意外，否則就像在那輪系列賽中那樣每晚出戰超過35分鐘的情況，將不會出現在斯瑪特的計劃之中。但作為火箭的核心引援，他將扮演舉足輕重的角色。他正在對自己進行一場豪賭，簽下了一份為期兩年、價值1300萬美元的合同，其中包括第二年的球員選項，該選項可能只有在斯瑪特遭遇傷病或陷入掙扎，且未能給自己在下賽季的自由球員市場上贏得獲得更大合同的機會時，才會被執行。
里德·謝潑德在他的第二個賽季中成長為了火箭的第六人，但如果主教練伊梅·烏度卡選擇將斯瑪特推上這一角色，他最終可能會在球隊地位的順位上往后排。隨著塔里·伊森同樣可以作為關鍵替補登場，火箭已經擁有了多名僅憑堅韌意志就能夠改變比賽的球員。
作為2021-22賽季的最佳防守球員，斯瑪特在過去幾年里并沒有積累太多的身體損耗。因為在過去的四個賽季中，他每個賽季都至少缺席了20場比賽，因此他幾個月前所展現出的狀態令人感到滿意。烏度卡明顯看到了那個在凱爾特人擔任球隊防守催化劑的家伙，如今依然有能力成為改變比賽局勢的人。
時至今日，斯瑪特仍然是最后一位當選最佳防守球員的后衛。他依然是本世紀唯一一位贏得該獎項的后衛，也是有史以來僅有的5位做到這一點的后衛之一。除斯瑪特之外，上一位被贊譽為聯盟頂級防守者的是30年前（1996年）的加里·佩頓——當時他效力于超音速。
如果弗雷德·范弗里特在新賽季的前幾個月還沒有做好準備，斯瑪特可以為他提供掩護。除了指導聯盟新晉的頂級防守者——阿門·湯普森之外，斯瑪特還應該減輕后者的負擔。但為了職業生涯的持久性考慮，斯瑪特不應該每場比賽都出戰37分鐘。如果能展現出高效的投射和傳球能力，作為又一名有過NBA總決賽經歷的球員，斯瑪特可以與范弗里特聯手，在外線為凱文·杜蘭特提供經驗上的支持。
在經歷了跌入谷底的局面之后，外界一直在討論將火箭徹底推倒重建。阿爾佩倫·申京和杜蘭特也一直面臨著可能會被交易的流言。盡管一場大洗牌并非完全沒有可能，但目前看來可能性越來越大的是，球隊的策略是將斯瑪特融入到包括杜蘭特、范弗里特和史蒂文·亞當斯在內的老將組合中，并寄希望于他們能夠恢復健康而且保持良好的身體狀態。
總經理拉斐爾·斯通引進了兩位年過三十的后衛：斯瑪特和射手博格丹·博格達諾維奇。他們兩人在過去的幾個賽季中都飽受傷病的困擾。雖然博格達諾維奇的巔峰期毫無疑問已經過去，但仍有一些理由讓人相信，斯瑪特在生涯首次回歸家鄉之際，能夠發揮重大的作用。
斯瑪特充滿動力，而且他在凱爾特人與烏度卡共事時取得了生涯最大的成功。他能否讓時光倒流五年，并成為火箭的X因素？如果他尚有余熱，斯瑪特完全可以將球迷群體的態度反轉為“這就對了！”。但眼下，火箭在休賽期最重磅的運作依然是一個問號。
作者：Tony Mejia
譯者：GWayNe
