譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間6月12日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
首先需要明白的是，奧斯汀·里夫斯一生都在等待這一刻。
里夫斯克服了種種刻板印象和無端揣測。他曾被認為太瘦、太白、太缺少檢驗。他在阿肯色州那個農場小鎮周邊面對的競爭太缺乏強度。威奇塔州立大學認為他只是個射手，只適合蹲底角。在俄克拉荷馬大學觀察過他的球探也認為他不配得到一份保障合同。
最終，里夫斯與湖人簽約——這是由他的團隊一手策劃的決定——因為他和他的經紀人覺得這里有一條爭取到大名單席位的途徑，而且在球隊正式開啟訓練營前他就做到了。
如今，五年過去了，里夫斯努力奮斗所渴望的時刻終于到來了。競爭對手的高管們預測，里夫斯今年夏天在完全自由球員市場上拿到的薪水將超過每年4000萬美元。
而且如果你以為里夫斯僅僅滿足于現狀，那就大錯特錯了。現在是證明他配得上在球隊工資表頂端占據一席之地的時刻了。
在賽季結束的采訪中，湖人籃球運營總裁羅勃·佩林卡表示，他有信心湖人能與里夫斯達成一份協議。
在NBA賽季結束之后到6月30日自由市場開啟之前，湖人擁有獨家談判權利。由于里夫斯的工資帽占位相對較小（2090萬美元），湖人希望先達成協議，但暫緩正式簽約，直到他們完成休賽期的其他運作。
多位聯盟高管在匿名接受采訪時表示，預計里夫斯會吸引來自籃網的興趣，后者預計將提供一份四年1.785億美元的合同。聯盟消息人士透露，活塞和老鷹也有興趣且能夠騰出空間開出具有競爭力的報價。此外，其他球隊也可能會浮出水面。
與此同時，聯盟消息人士表示，由于受到聯盟第一和第二土豪線的限制，各支球隊在面對自由市場時正變得愈發謹慎，這可能會導致今年夏天的支出比以往更加保守。
里夫斯進入自由市場的時機當然不算壞，即便人們最后一次看他打球時，他并沒有處于最佳狀態。在因二級腹斜肌拉傷缺席近一個月后的6場比賽中，里夫斯場均貢獻20分、4個籃板和5.8次助攻，但他的失誤有所增加，而且效率有所下降。
盡管如此，聯盟中仍有足夠多的球探更看重里夫斯本賽季的表現，從而將他排在本屆自由球員最頂尖的位置，甚至可以說是高居榜首。在51場常規賽比賽中，里夫斯場均貢獻23.3分、4.7個籃板和5.5次助攻。
賽季中期的小腿受傷讓里夫斯錯失了職業生涯首次入選全明星陣容的機會。本賽季只有另外11名球員場均至少拿到23分、4個籃板和5次助攻：謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大、尼科拉·約基奇、賈馬爾·穆雷、盧卡·東契奇、泰瑞斯·馬克西、多諾萬·米切爾、凱德·坎寧安、詹姆斯·哈登、德尼·阿夫迪亞、杰倫·布朗和揚尼斯·阿德托昆博。約基奇、亞歷山大和阿德托昆博是僅有的三位在打出這些數據的同時真實投籃命中率還高于里夫斯的球員。
里夫斯帶著這些數據昂首步入自由市場，而在一般情況下，這個級別的球員在這一階段是絕對不可能進入市場的——提前續約通常是順理成章的事。但由于里夫斯是落選秀，湖人在上賽季開始前最多只能為他開出一份四年8920萬美元的合同。
里夫斯拒絕了這份合同，并打出了他職業生涯至今最好的一季。
市場的稀缺性無疑為里夫斯的自由球員身價增加了籌碼，而且在很大程度上緩解了各支球隊對他的一些擔憂（防守、耐用性），因為人們普遍信任里夫斯能做到的事情以及他所擁有的無形資產。里夫斯的批評者指出他過去三次季后賽的表現（其中兩次是帶傷作戰）不佳，并稱他無法承受季后賽的身體對抗強度。而里夫斯的支持者則表示，這在他參加的第一次季后賽中根本不是問題，而且每當他在NBA遇到挑戰時，他最終都能迎頭趕上。
這位來自阿肯色州農場的落選秀后衛，憑借著強烈的好勝心和精湛的技術一路走來，與他童年時期的偶像科比·布萊恩特占據了同樣的首發后場位置，因此他會竭盡所能讓湖人在談判中輕松過關。
畢竟，里夫斯確實想留在這支球隊。畢竟，他確實與東契奇有著真正的交情，與同為自由球員的勒布朗·詹姆斯有著真正的交情，而且與球隊教練JJ·雷迪克也有著真正的交情（以及相互的尊重）。畢竟，里夫斯確實熱愛打高爾夫球，而且喜歡在休息日驅車沿著405號公路南下前往他的鄉村俱樂部，一直打到太陽落下。
里夫斯為什么要離開這一切？好吧，薪資是原因之一。
這與其說是貪婪，不如說是價值的問題，而且在NBA中，薪資是向球員展示其價值的最佳方式。而且里夫斯通往NBA的整個旅程一直都被“被低估”所定義。
那么為什么湖人應該成為那個開出大合同的球隊呢？
在球隊內部，他們有著強烈的意愿為東契奇配備最合適的隊友。而且除了在場上展現出全面性之外，里夫斯作為第二組織者還滿足了陣容的真正需求，他既能在持球時自己創造投籃機會，也能在無球時發揮威力。
“只要湖人能夠解決鋒線和護筐等其他需求，那么關于東契奇和里夫斯搭檔的防守擔憂就被夸大了。”一位球隊消息人士說道。里夫斯在上賽季也是湖人更衣室內最重要的聲音之一，他的領導力正在逐年成長。
如果湖人沒有面對任何競爭對手，也許他們可以在談判中嘗試壓價，試著省下每一分錢去砸向符合他們其他需求的球員。如果他們真的那么做，他們就得冒著里夫斯因其他地方開出更好報價而走人的風險。
“你不能讓那樣的天才白白走掉，”一位西部高管說道，“那將是一場災難。”
這可能意味著要付出超出湖人理想預期的代價——如果這在未來真的變成問題，他們大可以在以后再去解決。
聯盟中的普遍看法——也是大多數競爭對手預計湖人會達成協議的原因之一——是湖人不能白白失去里夫斯，而且他們也沒有一個清晰的途徑去得到一個能夠如此輕松地融入東契奇身邊的球員。
不過，這并不是湖人今年夏天在自由球員市場上需要解決的唯一問題。聯盟歷史得分王詹姆斯是一名完全自由球員。湖人最好的射手八村塁和盧克·肯納德也是如此。賈克森·海斯也是如此。馬庫斯·斯瑪特和德安德烈·艾頓都擁有球員選項。
這一切都意味著下賽季的湖人可能會看起來大不相同。
但里夫斯很可能是湖人做出的第一個重大決定，為這位在湖人打出名堂而且準備收獲回報的球員賦予應有的價值。
作者：Dan Woike
譯者：GWayNe
