譯者注：原文發表于SB Nation，文中數據均截至原文發稿時（當地時間8月27日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
即便是在體育這個對全球而言利害關系其實相當有限的幻想世界中，2026-27賽季對火箭來說也是一個事關重大的賽季。如今已經到了這樣的節點：球隊的三個層面——管理層、教練組和球員——全都必須交出成績。
他們究竟需要交出怎樣的成績？火箭至少需要贏下一輪季后賽系列賽。如果做不到，除非陣容遭遇災難性打擊，否則很難想象老板不會進行重大調整。火箭已經過了“頑強拼搏的新興球隊”那個階段。連續兩個賽季打進季后賽，卻兩次都迅速而痛苦地出局——其中一次還是被嚴重減員的湖人淘汰，如今是時候拿出更多東西了。他們能做到嗎？我認為能。他們會做到嗎？這我就沒那么確定了。
目前，火箭管理層和教練組總體上已經證明，比起贏下季后賽系列賽，他們更擅長找借口。對陣勇士時，不知為何杰倫·格林背上了全部責任，盡管教練組的臨場表現已經說明——說得客氣一點——他們根據對手作出調整的能力相當有限。面對一支由41歲的勒布朗·詹姆斯領銜、卻沒有盧卡·東契奇和奧斯汀·里夫斯的湖人，管理層的抱怨是球隊缺少弗雷德·范弗里特和史蒂文·亞當斯，而凱文·杜蘭特毫不令人意外地受傷，實際上基本缺席了整輪系列賽。至于教練組和球員，我們將在第二、第三部分再談。
因此，在對陣湖人的系列賽中，火箭實際上幾乎沒有在一號位上打出任何有效的表現。無論是二年級球員里德·謝潑德，還是阿門·湯普森，都無法勝任這項任務。杜蘭特同樣無法勝任，而且原本就不可能勝任。盡管教練組整個賽季都執意讓這位資深的名人堂級得分手兼終結者發起進攻，但他并不是一名進攻發起者。
范弗里特的缺陣算是意外，對吧？當然算——前提是，一名球員在前一年9月受傷，到了今年4月中旬你居然還會對此感到意外。整個賽季里有幾名合格的控衛被交易，而且考慮到范弗里特在2024-25賽季大部分時間里表現糟糕，他們的實力可能與他相當，甚至更強。而得到這些人的代價，還低于火箭在休賽期為擺脫多里安·芬尼-史密斯合同所付出的代價。當然，這些控衛一個也沒來火箭。
失去范弗里特，不等于雷霆整個賽季失去謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大，也不等于馬刺整個賽季失去維克托·文班亞馬。那些才是真正站得住腳的理由，那些才是足以毀掉整個賽季的打擊。至于火箭，沒有范弗里特時，他們基本打出了與前一年相同的表現（唯一的不同是，不知道他們是如何把進攻節奏放得如此之慢——場均回合數全聯盟倒數第二）。
我認為，把既沒有采取應急預案，也沒有針對范弗里特缺陣實施應對措施的責任歸咎于管理層，完全合情合理。
哦，然后火箭又失去了關鍵人物史蒂文·亞當斯。這算意外嗎？怎么可能算？過去四個賽季，亞當斯平均每個賽季只打了33場。如果想稍微厚道一點，把范圍擴大到五個賽季，這一數字是41場。這清楚表明，他是一名你無法指望在需要他的時候一定能夠出場的球員。我認為亞當斯是一名獨特的球員，看他打球也很有意思，但如果你的錦囊妙計是指望亞當斯在季后賽出場，那就算不上什么好計劃。
上賽季讓我們看到了一位面對季前賽或賽季初便已知曉的傷病，卻根本無法——或者不愿——采取行動、嘗試挽救賽季的總經理。為什么要嘗試挽救那個賽季？第一，人生有限。第二，37歲的杜蘭特所剩時間更加有限。杜蘭特還能以目前的水準打多少年？無論答案是什么，都不會太多。
拉斐爾·斯通已經證明，他是聯盟最優秀的合同談判者和工資帽管理者之一。至于選秀、球員培養、陣容構建、教練選擇和陣容動態管理，斯通展現出的能力充其量只是中游水平。在其中一些領域——教練選擇、球員培養和陣容管理——我甚至認為他對球隊取得成功產生的是負面作用，或者說已經成為阻礙。目前的斯通看上去不像一名頂級總經理。他現在更像是一名頂級總經理身邊的頭號助手。
比如把斯通與薩姆·普雷斯蒂或尼克斯的萊昂·羅斯團隊作比較，你就明白我的意思了。尼克斯打造出了一套爭冠陣容，而隊內真正獲得季后賽出場時間的自家選秀球員，確確實實只有一人。我喜歡斯通，也希望他干得漂亮，但多名前五順位新秀的成長全面停滯、面對嚴重傷病毫無反應，加上他越來越傾向于提供借口而非解決方案，都令我感到擔憂。
不過我要說，簽下公認的聯盟最佳投籃教練是一步好棋，而且早就該這么做了。這很難不讓球隊變得更好。斯通在休賽期的其他操作……還行。夠用。但除了合同談判外，事事都只是“夠用”的“夠用先生”，恐怕很快就不再夠用了。
無論如何，我認為斯通最好祈禱火箭本賽季至少贏下一輪季后賽系列賽。這支球隊完全由他打造，至少整支球隊處處都有他的手筆。除非球隊取得更大的成功，否則我很難想象留給他的時間還能有多少。我們拭目以待下賽季會帶來什么。
作者：Xian E
譯者：GWayNe
