譯者注：原文發表于《老實人報》，文中數據均截至原文發稿時（當地時間9月10日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
俄亥俄州克利夫蘭訊——如果你正在試圖預測本賽季東部最終會形成怎樣的格局，那只能祝你好運。即便是那些每天報道NBA新聞的人，也無法確定接下來會發生什么。
這不是杞人憂天，而是如今聯盟現實環境的真實寫照。新的勞資協議、擺爛現象的終結，以及迫使爭冠球隊必須用更少資源完成更多事情的第二土豪線薪資結構，已經從根本上重塑了聯盟格局。結果就是，在如今的東部，僅靠球星實力已經無法區分哪些球隊只是虛有其表，哪些球隊才是真正的爭冠者。而那些處于輪換末端的球員，最終可能反而成為陣容中最重要的人。
在最近做客由《老實人報》騎士跟隊記者Ethan Sands主持的播客節目《Wine and Gold Talk》時，自2012年以來一直為《波士頓環球報》報道NBA的Gary Washburn就提出了完全相同的觀點。
“新賽季可能就是這樣一個賽季，真正決定哪些球隊能夠打進東部決賽的，可能會是那些非球星球員。”Gary Washburn說道。
凱爾特人在2024年奪冠時，擁有一套陣容深厚且造價高昂的豪華班底，其中包括朱·霍勒迪、克里斯塔普斯·波爾津吉斯、艾爾·霍福德、杰倫·布朗和杰森·塔圖姆。如今，那支球隊已經不復存在，成功所帶來的巨大薪資壓力迫使他們拆散了那套陣容。
現在，凱爾特人需要佩頓·普理查德、喬丹·沃爾什、小羅恩·哈珀和貝勒·謝爾曼承擔更多責任，這些球員上賽季的角色都比較有限。而在失去迪恩·韋德、馬克斯·斯特魯斯和丹尼斯·施羅德之后，騎士也面臨著類似的挑戰。
兩支球隊都在押注內部球員的成長能夠帶來回報。但正如Ethan Sands指出的那樣，兩家俱樂部應對這一挑戰的方式存在明顯差異。
Ethan Sands在播客中認為，與騎士主教練相比，凱爾特人主教練喬·馬祖拉在培養年輕球員的信任感和賽前準備方面做得更好。
“我覺得，相比肯尼·阿特金森對杰倫·泰森、克雷格·波特、泰瑞斯·普羅克特和奈考恩·湯姆林這些輪換順位更靠后的球員所做的安排，喬·馬祖拉讓貝勒·謝爾曼、烏戈·岡薩雷斯·佩納和喬丹·沃爾什處在一個更好的環境里，讓他們能夠為季后賽做好更充分的準備，或者即便在季后賽犯錯，也有機會從中學習。”Ethan Sands說道。
這種年輕球員培養方面的差距，可能會在東部產生極其重要的影響，因為正如Gary Washburn所說，除了騎士和凱爾特人之外，目前東部的實力層級確實完全無法預測。
“東部有很多球隊都屬于凱爾特人和騎士這一檔之外的競爭者，但除了前兩名之外，我們真的不知道誰會排第三、第四、第五和第六。”Gary Washburn說道，“這會非常有意思。”
步行者如今保持了健康，重新由狀態恢復的泰瑞斯·哈利伯頓領軍，而且主教練里克·卡萊爾知道奪得總冠軍需要什么。猛龍迎回了伊曼紐爾·奎克利，他在去年對陣騎士的季后賽期間因傷缺陣。奇才擁有特雷·楊、安東尼·戴維斯，以及今年的狀元秀AJ·迪班薩。老鷹則得到了兩名來自雷霆的重要球員，進一步加強了他們本就十分出色的防守。即便是Gary Washburn認為最可能排在東部末段的公牛和雄鹿，也不會成為任何球隊可以輕松拿下的對手。
這還沒有考慮擺爛規則發生變化所帶來的影響。這意味著籃網和黃蜂這類過去可能只是在把剩余賽程打完的球隊，如今每個夜晚都有真正的動力去爭取勝利。
Gary Washburn還提出了另一個值得考慮的因素：新賽季常規賽勝場數可能并不能說明太多問題。真正的問題在于，哪支球隊能夠在最合適的時候達到最佳狀態。
“有可能一支常規賽只贏下46場勝利的球隊最終從東部突圍，打進分區決賽，”他說道，“我只是覺得，接下來的這個賽季會是近些年來最有意思，而且可能也是最令人享受的賽季之一，因為任何一個比賽之夜，你都不能輕視任何球隊。”
球星依然會很重要。但在這個版本的東部賽區，那些現在甚至沒有多少人會去搜索名字的球員，最終可能才是決定一切的人。
作者：Wine and Gold Talk
譯者：GWayNe
