譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間9月28日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
NBA擴軍的列車似乎已經啟動，西雅圖和拉斯維加斯很可能成為聯盟第31支和第32支球隊。在最近于紐約舉行的董事會會議上，總裁亞當·蕭華的表態絲毫沒有打消這種預期。
雖然NBA在正式推出擴軍方案之前仍有許多問題需要研究，但聯盟內部大多數人都在按照這樣一種假設行事：擴軍獲批只是時間問題，而不是會不會發生的問題。
如果在這兩座城市增加球隊，聯盟就需要重新劃分分區，而且必須將一支球隊從西部轉到東部。森林狼幾十年來一直有意轉投東部，如今終于出現了真正實現這一目標的可能。NBA需要在森林狼、灰熊和鵜鶘之間作出選擇，從地理位置來看，后兩支球隊同樣是順理成章的候選者，但三選一的機會已經不算差。
關于轉換分區，聯盟需要討論和處理的問題很多。森林狼認為自己確實在候選之列，但無論是球隊方面還是聯盟方面，目前都沒有任何跡象表明已經對此作出決定。蕭華已經設定期限，希望在2026年結束前就擴軍問題得到一個明確答案。
如果NBA最終落實擴軍計劃，聯盟擴軍委員會將決定哪支球隊轉入東部。對森林狼來說，這件事的利弊兩面都有很多因素需要考慮。
支持森林狼轉入東部的理由
灰熊和鵜鶘在地圖上的位置都比森林狼更靠東，因此，如果聯盟完全按照地理方位來決定，森林狼就沒有機會了。
森林狼最有力的理由來自分區如何重新安排。如果轉入東部，森林狼可以與雄鹿、公牛，再加上步行者或活塞組成新的中央賽區，這樣的組合在很大程度上能夠復制NFL國聯北區的格局。
森林狼每個賽季的客場旅行里程經常位居聯盟前兩三名，原因就在于他們身處西部，而同屬西北賽區的掘金、雷霆、開拓者和爵士距離明尼蘇達都非常遠。對森林狼球迷來說，這些客場都不適合輕松開車前往，而且只有雷霆和森林狼同處中部時區，這意味著其他所有賽區客場比賽的開球時間，至少都會比球迷平常習慣的時間晚一個小時。
當然，把森林狼放進東部，也會讓聯盟在其他地方出現新的地理難題。重新安排東部其余球隊時，要給奇才找到一個合適的位置并不容易。而在西部，如果把灰熊和爵士、雷霆、掘金放在一起，他們的客場旅行壓力同樣不會比現在的森林狼輕松多少。
或許可以讓馬刺、雷霆、掘金和爵士組成一個賽區，再讓火箭、獨行俠、鵜鶘和灰熊組成另一個賽區？
需要考慮的問題確實很多。
轉入東部的好處
森林狼長期希望調整分區，原因有很多，其中不少都與球迷的觀賽體驗有關。身處西部意味著，他們絕大多數客場比賽都會在當地時間晚上8點或更晚開始，這很明顯不適合第二天還要上班和上學的人。與此同時，季后賽前幾輪的主場比賽也可能開得非常晚，因為聯盟通常會先安排一場東部的早場比賽，再安排一場深夜開打的西部比賽。
在最近幾次季后賽征程中，森林狼有多場主場比賽直到當地時間晚上9點以后才開始，對普通球迷來說，這個時間實在太晚了。
如果進入東部，森林狼大部分比賽都將在中部時區或東部時區進行，這樣更多孩子就能看完整場比賽，而不至于半場結束就被父母趕去睡覺。
與地理位置更加接近的對手組成一個賽區，同樣頗具吸引力。如果最終與雄鹿、公牛和活塞分在一起，這基本就是重新復制NFL國聯北區。如今，美式橄欖球是美國體育市場最主要的推動力量，因此復制類似的分區格局只可能帶來幫助。從明尼蘇達出發，周末開車前往密爾沃基（雄鹿）和芝加哥（公牛）看客場比賽完全可行，而地理上的接近也可能讓球隊之間多出幾分敵意，在體育比賽里，這通常不是什么壞事。
森林狼轉換分區，對NBA同樣可能有好處，因為東部會因此再增加一名聯盟前10級別的球員。安東尼·愛德華茲將與杰倫·布倫森、揚尼斯·阿德托昆博、杰森·塔圖姆和凱德·坎寧安同處東部，讓這個聯盟的球星陣容進一步得到補充。科懷·倫納德、凱德·坎寧安、泰瑞斯·哈利伯頓、勒布朗·詹姆斯和多諾萬·米切爾目前也都效力于東部。
從商業和市場推廣角度來看，增加與尼克斯和凱爾特人的交手機會很有吸引力。但與此同時，減少與擁有巨大市場號召力的湖人和勇士交手的次數，最多也只能讓這方面的收益與損失大致相抵。
轉入東部的弊端
轉入東部，會立刻削弱如今聯盟中最激烈的競爭關系之一。
過去四年里，沒有任何兩支球隊的交手次數超過森林狼和掘金。雙方上演過堪稱經典的季后賽較量，常規賽交鋒也十分精彩，一路上更少不了垃圾話。森林狼和雷霆至今雖然只在季后賽碰過一次，但近年來，兩支球隊之間已經形成了明顯的相互敵意。
重新回到一個擁有地理宿敵的分區當然很有吸引力，但要讓森林狼與這些球隊之間形成如今面對掘金和雷霆時的那種比賽氛圍，是需要時間的，也需要真正事關重大利益的交鋒。在如今這個球隊之間已經不像過去那樣充滿競爭敵意的時代，這種緊張感反而令人耳目一新。要與它告別，絕不是一件無關緊要的小事。
對球員而言，這還意味著嚴寒的冬季里前往洛杉磯（湖人、快船）、菲尼克斯（太陽）和得克薩斯（獨行俠、火箭和馬刺）的次數會減少。當然，到了東部仍然可以去邁阿密（熱火）和奧蘭多（魔術），多少還能有些度假的感覺，但終究還是不太一樣，對吧？
森林狼球迷長期希望球隊進入東部，還有競技層面的原因。自從邁克爾·喬丹離開公牛之后，西部長期都是實力更強的一方。在凱文·加內特時代，有很多年份，森林狼看看自己季后賽首輪的對手，再看看東部明顯更為平坦的晉級道路，都會希望自己當時身處東部。盡管整個本世紀西部幾乎一直占據優勢，但考慮到聯盟格局變化的速度，把這一點作為換區依據多少有些危險。
目前已經出現一些跡象，表明東西部的實力差距至少正在逐漸縮小。過去8年，NBA每一年都誕生了不同的總冠軍，其中4支來自西部，另外4支來自東部。
西部的頂尖球隊依然令人望而生畏。雷霆和馬刺都擁有年輕的陣容，而且短期內不會退出競爭行列。世界上最好的球員仍然在掘金。盧卡·東契奇已經是湖人的一員。獨行俠和爵士看起來也都正在搭建頗具前景的陣容。
但東部已經不是曾經那個可以輕易對付的東部了。所以，許愿之前最好想清楚自己真正想要什么。
作者：Jon Krawczynski
譯者：GWayNe
